Fonte: The Conversation - 22.06.2026

Le ondate di caldo estremo in tutto il mondo rappresentano un’emergenza sanitaria globale: quanti decessi legati al caldo e quanti collassi al sistema i governi sono disposti ad accettare come normali? 

In tutti i continenti, le temperature elevate vengono spinte ancora più in alto da una serie di fattori che agiscono contemporaneamente: il riscaldamento causato dall’uomo, gli oceani molto caldi, i suoli aridi, i sistemi meteorologici di alta pressione che si muovono lentamente e le condizioni legate a El Niño che si sono ora sviluppate nel Pacifico tropicale.

El Niño è un fenomeno naturale di riscaldamento di una parte del Pacifico tropicale in grado di modificare gli schemi meteorologici in tutto il mondo. Non è la causa del cambiamento climatico, ma quando si sviluppa in un clima già riscaldato dall’inquinamento da gas serra, può dare un ulteriore impulso alle temperature globali e agli eventi estremi a livello regionale.

La scienza parla chiaro. I gas serra hanno innalzato la soglia di riferimento, quindi le ondate di calore partono ora da un punto di partenza più caldo. Il calore record degli oceani aggiunge ulteriore energia al sistema climatico. Il terreno secco può intensificare il calore, poiché una minore quantità di energia solare viene impiegata per far evaporare l’acqua dal suolo e dalle piante, mentre una quantità maggiore viene impiegata per riscaldare l’aria.

Gli andamenti climatici determinano dove si concentra quel calore. Si verifica una “cupola di calore” quando un sistema di alta pressione si stabilisce su una regione. L’aria scende, le nuvole si dissolvono e le temperature possono salire per giorni. Il pericolo aumenta quando le notti rimangono calde, poiché i corpi, gli edifici e le infrastrutture hanno poche possibilità di raffreddarsi.

Gli effetti di El Niño variano a seconda della regione e della stagione, e ciò non spiega il perché di tutte le ondate di calore del 2026. Tuttavia, ora gli effetti si aggiungono al riscaldamento a lungo termine, e questa combinazione può aumentare il rischio di calore più estremo, siccità o piogge intense in alcune regioni, tra cui parti dell’Asia, dell’Australia e delle Americhe.

Nel Regno Unito, a Kew Gardens si sono raggiunti i 35,1 °C alla fine di maggio, battendo provvisoriamente, per il secondo giorno consecutivo, il record nazionale di temperatura per il mese di maggio. Il record precedente, prima dell’ondata di caldo del 2026, era di 32,8 °C, raggiunto nel 1922 e nel 1944.

Anche altrove si osserva lo stesso andamento. La primavera del 2026 è stata la più calda mai registrata in Francia dall’inizio delle rilevazioni nel 1900. Negli Stati Uniti, marzo 2026 è stato il mese di marzo più caldo mai registrato negli Stati Uniti continentali. Il servizio meteorologico indiano ha emesso una previsione di ondata di caldo prolungata fino all’inizio di luglio per alcune zone dell’India settentrionale, centrale e orientale, mentre il Centro Nazionale Climatico cinese ha previsto temperature estive superiori alla media, specialmente nella Cina meridionale e nello Xinjiang, nel nord-ovest. In Australia, la Tasmania, il Victoria e il Nuovo Galles del Sud hanno appena avuto uno dei dieci autunni più caldi mai registrati.

Il caldo uccide

Il caldo spesso uccide senza lasciare danni evidenti: spinge i corpi oltre i limiti della loro tolleranza.

Le temperature elevate possono causare disidratazione, affaticare il cuore, peggiorare le malattie renali e aggravare quelle respiratorie. Il caldo può inoltre influire sulla salute mentale e aumentare il disagio. Gli anziani, i neonati, le persone affette da malattie croniche, i lavoratori all’aperto e chi vive da solo sono tra le categorie a maggior rischio.

Le notti calde rendono le ondate di calore più pericolose perché il corpo ha meno possibilità di riprendersi. Alcune ricerche hanno collegato le elevate temperature notturne a un aumento dei decessi legati al calore. In una camera da letto, in una casa di cura o in un reparto ospedaliero surriscaldati, lo stress può protrarsi per ore.

Il bilancio delle vittime del caldo è elevato, ma spesso sottostimato poiché il caldo può aggravare malattie preesistenti piuttosto che apparire come l’unica causa di morte. Un’analisi europea del 2025 ha stimato 62.775 decessi legati al caldo in Europa nel solo 2024. Il Lancet Countdown riporta che i decessi legati al caldo tra gli anziani sono aumentati drasticamente e che oggi, a livello globale, centinaia di migliaia di persone muoiono ogni anno a causa del caldo.

Il caldo mette inoltre sotto pressione i sistemi su cui le persone fanno affidamento. Gli ospedali si riempiono più rapidamente. Diventa più difficile raffreddare le case di cura. Le linee ferroviarie si deformano. L'asfalto diventa molle. I fiumi si riscaldano e la qualità dell’acqua peggiora. La domanda di elettricità aumenta poiché le persone utilizzano ventilatori e condizionatori, mentre la scarsa portata dei fiumi può influire sulla qualità e sull’approvvigionamento idrico. Un’interruzione di corrente può compromettere i sistemi di raffreddamento, i trasporti, le reti idriche, i negozi, gli ospedali e le comunicazioni.

Cosa può essere d’aiuto durante un’ondata di caldo

È possibile ridurre il rischio, soprattutto se si interviene prima di sentirsi male. Raffreddare il corpo tempestivamente: bere acqua regolarmente, cercare l’ombra, fare docce fresche e applicare panni umidi sulla pelle. Chi ha ricevuto l’indicazione di limitare l’assunzione di liquidi a causa di insufficienza cardiaca, malattie renali o altre condizioni mediche dovrebbe seguire i consigli del medico sulla quantità di liquidi da assumere.

Si eviti, per quanto possibile, di stare all’aperto nelle ore più calde della giornata. I lavoratori all’aperto, gli atleti e chi si sposta a piedi necessitano di misure preventive. Si mantengano fresche le abitazioni prima che si surriscaldino. Si chiudano le tende o le persiane durante il giorno, specialmente sulle finestre esposte al sole. Si aprano le finestre dopo il tramonto se fuori fa più fresco che dentro. Si dorma nella stanza più fresca a disposizione.

Le persone a maggior rischio vanno controllate. Dispongono di acqua, di ombreggiatura, di farmaci, di un modo per chiedere aiuto e un luogo più fresco dove rifugiarsi se la propria casa diventa pericolosa? Si richieda immediatamente l'assistenza medica se qualcuno mostra segni di confusione, sviene, ha una crisi epilettica, crolla a terra, presenta la pelle molto calda, ha la febbre molto alta o non mostra segni di miglioramento dopo essere stato spostato in un luogo più fresco e raffreddato.

Disuguaglianza e infrastrutture

Le precauzioni personali salvano vite, ma non possono rendere sicure le abitazioni, rinfrescare una casa di cura mal ventilata o proteggere i lavoratori all’aperto senza cambiamenti nelle condizioni di lavoro.

Il rischio legato al calore è determinato dalle disuguaglianze. Le persone che non dispongono di alberi, isolamento termico, ventilazione, un lavoro sicuro, acqua pulita o energia a prezzi accessibili hanno minori possibilità di evitare l’esposizione al calore, di rinfrescare le proprie abitazioni o di riprendersi dopo un’ondata di caldo estremo. Lo stesso schema si applica anche a livello internazionale: le comunità che hanno meno contribuito al cambiamento climatico sono spesso colpite in modo sproporzionato, poiché dispongono di minori risorse per l’adattamento, l’assistenza sanitaria, le infrastrutture e la risposta alle emergenze.

L’adattamento al caldo deve essere collettivo: abitazioni più fresche, strade ombreggiate, ospedali resistenti al calore, sistemi idrici affidabili, tutele per i lavoratori, spazi pubblici di refrigerazione e sistemi di allerta precoce che raggiungano le persone che ne hanno bisogno.

Il caldo e la siccità sono emergenze sempre più collegate tra loro. Il caldo aumenta la domanda di acqua ed elettricità. La siccità può ridurne l’approvvigionamento. Insieme, possono causare disservizi nei settori della sanità, dei trasporti, dell’alimentazione, dell’acqua e dell’energia. La pianificazione in materia di acqua, sanità, energia e clima deve essere integrata, poiché lo stress in un sistema può diffondersi rapidamente a un altro.

La prossima ondata di caldo verrà riportata come un fenomeno meteorologico. Dovrebbe invece essere intesa anche come una prova per l’edilizia abitativa, l’assistenza sanitaria, le infrastrutture e la protezione civile. Un mondo più caldo è già una realtà. La domanda ora è: quanti decessi legati al caldo e quanti collassi al sistema i governi sono disposti ad accettare come normali?


Ian Williams

Traduzione a cura della Redazione di Antropocene.org

Fonte: The Conversation 22.06.2026